Che cos'è la radioattività?

Approfondimento a cura della redazione di ScienzaPerTutti

 Quasi tutti gli atomi che conosciamo (quelli elencati nella tavola periodica degli elementi) hanno una forma “ordinaria”, che è quella quantitativamente prevalente, e una forma come “isotopi”, cioè dell’atomo “ordinario” con le stesse proprietà chimiche (e quindi con lo stesso numero di elettrone e di protoni ) ma con un diverso numero di neutroni.

Alcuni di questi isotopi sono radioattivi, cioè si trasformano in altri atomi emettendo particelle cariche (nuclei di elio, chiamati particelle alfa, o elettroni, chiamati particelle beta) o radiazione radiazione elettromagnetica di alta energia usualmente indicata con il nome di “raggi gamma”.

Alcuni isotopi radioattivi sono di origine naturale (fanno parte del materiale che costituisce la terra o vengono prodotti dai raggi cosmici nell’atmosfera) altri sono generati artificialmente nel corso delle reazioni nucleari di vario tipo prodotte dall’uomo. Ogni isotopo radioattivo può essere riconosciuto dalla sua particolare emissione, che costituisce una sorta di inconfondibile impronta digitale.