Se doveste fare un esperimento a casa, con i normali strumenti a disposizione, cosa sarebbe più facile da realizzare?
a) trasformare un protone in un muone;
b) trasformare un neutrone in un protone;
c) trasformare un nucleo atomico in un kaone.
Motivare la risposta.
** I vincitori del concorso di dicembre sono: Fausto e Antonella * *
La risposta giusta è la b. In natura, un neutrone libero decade spontaneamente in un protone, un elettrone e un antineutrino, con una vita media di circa 15 minuti. Ma non occorre procurarsi un neutrone libero, infatti esistono isotopi (nuclei con lo stesso numero di protoni) di diversi elementi che contengono un elevato numero di neutroni che tendono a essere instabili, cioè a “decadere” trasformandosi in nuclei diversi. Tale processo è chiamato decadimento beta e avviene, per esempio, per un isotopo del carbonio avente 6 protoni e 8 neutroni, detto infatti Carbonio-14. A differenza dell’isotopo più comune (Carbonio-12, 6 protoni e 6 neutroni), il Carbonio-14 è instabile e uno dei suoi neutroni, dopo un certo tempo, decade. La banana, ad esempio, contiene una notevole quantità di potassio, di cui lo 0,012% è Potassio-40, un isotopo radioattivo. Con un buon strumento Geiger si può misurare la radioattività delle banane!