Salve. Perché un asteroide brucia ed esplode entrando nell'atmosfera e una capsula spaziale no? Grazie? (Paolo C.)
Caro Paolo, con il temine “asteroide” si indica un corpo celeste roccioso, di forma irregolare, molto più piccolo di un pianeta, tipicamente con un diametro di decine o centinaia di chilometri. Nel Sistema Solare ne conosciamo circa 600.000, la maggior parte in orbita tra Marte e Giove. Fortunatamente è molto raro che un asteroide entri in contatto con l’atmosfera terrestre.
Probabilmente la tua domanda si riferisce alle meteore, meglio note come “stelle cadenti”, causate dall’ingresso in atmosfera di frammenti rocciosi o metallici grandi come un masso (qualche metro al massimo). A causa dell’alta velocità (decine di km/s) e dell’attrito con la nostra atmosfera le meteore raggiungono temperature fino a 50.000 gradi che le vaporizzano prima che tocchino la superficie. La scia che vediamo è dovuta alla ionizzazione delle molecole d’aria.
Le capsule spaziali hanno velocità di rientro in atmosfera tipicamente minori (circa 5 km/s) e si riscaldano fino a 5000 gradi. Nonostante sia una temperatura ragguardevole (la superficie solare è a 6000 gradi), gli scudi termici di cui sono provviste e la loro particolare forma aerodinamica garantiscono l’integrità.
Danilo Domenici, fisico