Biografia di Danilo Domenici
1935 Premio Nobel per la Fisica
(1891-1974)
James Chadwick nacque a Bollington, in Inghilterra, il 20 ottobre 1891. Studiò alla Victoria University di Manchester, dove lavorò con Ernest Rutherford su vari problemi legati alla radioattività.
Nel 1919, dopo la prima guerra mondiale, si trasferì al Cavendish Laboratory di Cambridge, dove incontrò di nuovo Lord Rutherford che quell’anno era riuscito ad estrarre protoni da un nucleo di azoto bombardandolo con particelle alfa. Fu assistente di Rutherford per 16 anni, durante i quali studiò in dettaglio molte reazioni nucleari e contribuì alla comprensione della struttura del nucleo con la sua più famosa scoperta, il neutrone, nel 1932: bombardando del berillio con particelle alfa scoprì una radiazione neutra che era in grado di espellere protoni da uno strato di paraffina. Chadwick comprese che doveva trattarsi di una particella neutra di massa paragonabile a quella del protone, che è presente all’interno dei nuclei.
Nel 1935 ricevette il premio Nobel per la fisica per questa scoperta. Chadwick intuì immediatamente che la nuova particella sarebbe stata molto più efficace delle particelle alfa nel disintegramento dei nuclei, in quanto non soggetta alla repulsione della forza elettrica generata dalla carica positiva dei protoni. Aprì così la via alla scoperta della fissione dell’uranio da parte di Otto Hahn e Fritz Strassmann del 1938, e al lavoro di Enrico Fermi e il suo gruppo romano sulla fissione artificiale.
Durante la seconda guerra mondiale fu uno dei personaggi più attivi del Tube Alloy, il progetto di Regno Unito e Canada per realizzare un’arma nucleare, che dal 1940 confluì nel progetto Manhattan. Chadwick instaurò un rapporto di stretta collaborazione e fiducia col generale Leslie Groves, il direttore del progetto, e nel 1941 partecipò alla stesura della lettera inviata al presidente americano Franklin D. Roosevelt per caldeggiare il finanziamento della bomba atomica. Il 16 luglio del 1945 assistette allo scoppio del primo ordigno nucleare al Trinity Test, nel deserto del New Mexico. Dopo la guerra fu per molti anni referente scientifico della Commissione per l’Energia Atomica delle Nazioni Unite.
Dal 1948 al 1958 fu rettore del prestigioso Caius College di Cambridge. Durante il suo rettorato, nel 1953, Francis Crick, studente di dottorato del Caius, scoprì insieme a James Watson e Rosalind Franklin la struttura molecolare del DNA.
Chadwick morì a Cambridge il 24 luglio 1974.