Biografia di Danilo Domenici
1955 Premio Nobel per la Fisica
Willis Lamb nacque a Los Angeles il 12 luglio 1913.
Si laureò in chimica all’Università della California a Berkeley, dove ottenne anche il dottorato di ricerca in fisica teorica nel 1938, con una tesi sullo scattering dei neutroni da cristalli, il cui relatore fu Robert Oppenheimer.
Dal 1938 al 1951 fu professore alla Columbia University e ricercatore associato al Columbia Radiation Laboratory, dove nel 1947 misurò per la prima volta, insieme a Robert Retherford, una differenza di energia anomala tra 2 livelli di orbitali dell’atomo di idrogeno. La differenza era solo di un milionesimo di eV e Lamb e Retherford riuscirono a misurarla usando le microonde per stimolare la transizione atomica. La teoria di Dirac prevedeva che i due livelli avessero energia identica, e il nuovo risultato sperimentale non poteva in nessun modo essere calcolato.
Il risultato fu presentato alla conferenza di Shelter Island, dove Oppenheimer annunciò il seminario di Lamb con le parole: “un nuovo capitolo della fisica è di fronte a noi”.
Il Lamb Shift è causato dall’interazione dell’elettrone atomico con i fotoni virtuali creati dalle fluttuazioni quantistiche del vuoto. La sua scoperta diede il via alla formulazione dell’Elettrodinamica Quantistica (QED). Lamb vinse il premio Nobel per la fisica nel 1955.
Nell’ultima parte della sua vita Lamb si trasferì all’Università dell’Arizona. Morì il 15 maggio 2008.