È una forza apparente alla quale sono soggetti i corpi che si muovono in un sistema di riferimento non inerziale. In atmosfera e fisica terrestre, la forza di Coriolis si osserva prendendo come sistema di riferimento un sistema solidale con la superficie terrestre ed è dovuta alla rotazione della Terra rispetto al proprio asse. Poiché la Terra ruota su sé stessa, gli oggetti in movimento rispetto a un osservatore solidale con la superficie appariranno deflettere come se su di essi agisse una forza ortogonale alla direzione del moto che li spinge verso destra (rispetto al verso del moto) nell'emisfero nord e a sinistra (rispetto al verso del moto) nell'emisfero sud. Per questo motivo la forza di Coriolis viene anche chiamata "forza deflettente".
Essendo sempre ortogonale al verso di movimento dei corpi, la forza di Coriolis non influenza il valore della velocità, ma solo la direzione. Inoltre, poiché la forza di Coriolis è proporzionale anche all'intensità della velocità del corpo, il suo effetto sarà maggiormente osservabile negli oggetti con alta velocità (fu scoperto dagli artiglieri) e negli oggetti che restano in movimento per lungo tempo. La forza di Coriolis è la causa del moto rotatorio dei sistemi associati alle alte e basse pressioni (cicloni e anticicloni).