Biografia di Danilo Domenici
1957 Premio Nobel per la Fisica
Chen Ning Yang nacque a Hofei, in Cina, il 22 settembre 1922. Fu anche noto come Frank Yang, nome acquisito con la naturalizzazione statunitense.
Studiò all’Università di Tsinghua, dove suo padre era professore di matematica. Nel 1946 vinse un fellowship all’Università di Chicago, dove divenne assistente di Enrico Fermi. Lavorò insieme al fisico italiano ad un acceleratore di particelle, ma capì di non essere portato per la ricerca sperimentale e decise di dedicarsi allo studio della fisica teorica.
Nel 1949 fu chiamato da Robert Oppenheimer a far parte dell’Istituto per gli Studi Avanzati di Princeton, del quale divenne professore nel 1955. Qui incontrò Tsung Dao Lee, con cui ebbe un periodo di fruttuosa collaborazione nell’ambito della meccanica statistica e dello studio delle simmetrie nelle interazioni fondamentali. Nel 1956 la fisica Chien Shiung Wu aveva sorpreso la comunità scientifica con un esperimento in cui gli elettroni emessi dal decadimento beta del cobalto-60 sembravano avere una direzione preferenziale nello spazio. Per spiegare il risultato Lee e Yang proposero che nei processi di interazione debole non si conservi la simmetria di parità, considerata invece fino a quel momento una delle simmetrie fondamentali della natura. Per questo ricevettero il premio Nobel per la fisica nel 1957.
Negli stessi anni collaborò con Robert Mills allo sviluppo di una teoria di gauge non-abeliana che descrivesse l’interazione forte. Benché questa teoria, oggi nota come teoria di Yang-Mills, non riuscì nel suo intento iniziale, fu poi fondamentale per l’unificazione dell’interazione elettromagnetica e di quella debole negli anni ’70, ed è oggi un pilastro del Modello Standard delle Particelle Elementari e delle Interazioni Fondamentali.
Nel 1965 si trasferì all’Università Stony Brook, dove fu nominato direttore del nuovo istituto di fisica teorica, e dove rimase fino al 1999. In questi anni continuò a studiare le proprietà delle teorie di gauge, insieme ai monopoli magnetici, e alla meccanica statistica, dove introdusse l’equazione di Yang-Baxter.
Nel 2015 rinunciò alla cittadinanza americana. Nel 2022 è diventato centenario.